La evolución del lenguaje que estudiaban los lingüísticas hasta fecha muy reciente era la de las lenguas. Se buscaban parecidos y diferencias entre las distintas lenguas, se veían sus ubicaciones geográficas y su desarrollo en el tiempo, se agrupaban por familias, especulando después sobre una lengua o conjunto muy reducido de lenguas originarias.
Noam Chomsky revolucionó la ciencia de la lingüística y la psicología al poner de manifiesto la universalidad de algunos aspectos esenciales del lenguaje. Más tarde Philip Lieberman comenzó el estudio del habla desde una perspectiva anatómica, comparativa y evolucionista.
Pero el gran hito y punto de inflexión en el debate sobre la naturaleza del lenguaje se produjo a principios de los 90, cuando Paul Bloom y Steven Pinker publicaron un artículo conjunto en el que argumentaban que el lenguaje era un instinto.
A partir de ahí han proliferado los estudios de lingüística acordes con el paradigma darvinista, y la evolución del lenguaje se ha situado en el centro del debate siempre apasionado (linguistics wars, lo llama Randy Allen Harris) de los lingüistas.
La también lingüista Chistine Kenneally nos cuenta amena y documentadamente la evolución del debate sobre la evolución del lenguaje en su obra “The First Word”, traducida al castellano por Alianza Editorial (La Primera Palabra). En esta obra repasa las aportaciones teóricas de los grandes lingüistas y psicólogos del lenguaje de nuestros tiempo, así como las investigaciones etológicas y de cognición animal que nos han puesto en el camino de entender un poco mejor cómo comenzó y se desarrolló a lo largo del tiempo esa facultad de la que estamos dotados y que nos ha permitido crear la cultura, la tecnología y los grandes grupos sociales.
1. Si hiciéramos naufragar un barco cargado de bebés en las Islas Galápagos, suponiendo que tuvieran todo el alimento, agua y cobijo necesarios para salir adelante ¿producirían alguna forma de lenguaje cuando crecieran? Y de hacerlo ¿cuántos individuos harían falta para despegar, qué forma podría tomar, y cómo cambiaría a lo largo de las generaciones?
Esta pregunta me ha intrigado durante años, así que cuando entrevistaba a científicos para "La primera palabra" pregunté a muchos de ellos qué opinaban. Casi todos dijeron que los bebés ciertamente acabarían produciendo lenguaje, lo que supone que los humanos estamos "cableados" para el lenguaje. Advierta que esto no significa que tengamos un gen para el lenguaje o que haya una parte específica de nuestro cerebro que produzca lenguaje; significa que el modo en que están configurados nuestros cerebros y nuestros cuerpos nos impulsa con fuerza hacia conductas de producción de lenguaje. La mayor parte de los investigadores creen que sólo necesitamos unas pocas generaciones para despegar, y que empezando con un puñado de gente, tal vez el tamaño de la población de una aldea, surgiría con bastante rapidez. Algunos pensaban que sólo harían falta dos humanos. Uno creía que no surgiría lenguaje, y su posición es digna de tener en cuenta. Significa que aunque estamos exquisitamente sintonizados para aprender y usar el lenguaje, por ejemplo en el modo en que encadenamos palabras al crear frases y el modo en que dividimos las frases en palabras cuando alguien nos habla, aun así necesitamos un entorno lingüístico para utilizar estos rasgos. En su opinión los bebés de las Galápagos podrían tener vidas significativas y llenas de emoción, pero sin palabras.
2 ¿De qué clase pudo haber sido "la primera palabra"?
La primera palabra, esa potente combinación de sonido y significado que desencadenó la avalancha del lenguaje, no habría tenido un aspecto muy parecido al de las palabras de hoy. Algunos creen que la primera palabra fue más bien como una frase entera; un grupo de sonidos con un significado muy complicado que no puede descomponerse. Puede haber sido mimada, y es fácil creer que fue una combinación de movimiento corporal y sonido. Muchos científicos piensan que la conducta lingüística surgió en la comunicación entre madre e hijo, y a mí, que tengo dos hijos pequeños, me convence con facilidad que la interminable repetición de la comunicación padres-hijos, combinada con el ocasional, pero real, sentido de urgencia, fuera una sólida plataforma para el lenguaje. Me gusta pensar que la primera palabra pudo haber sido cualquiera de las siguientes: "¡Quieto!" "¡No hagas eso!" "¡Cuidado con el barranco!" "¡Esa baya es venenosa!" "¡Deja de pinchar al dientes de sable!" "¡Una serpiente no es un juguete!"
3. ¿Qué cree usted que tiene el lenguaje de específicamente humano? ¿Qué partes compartimos con otras especies?
Parece bastante claro que nuestra facilidad con la estructura —el modo en que combinamos palabras, el modo en que subordinamos oraciones, la increíble arquitectura de un largo discurso, es muy humana. Pero no es una diferencia de clase, sino de grado. Los chimpancés han mostrado en la naturaleza y en laboratorio que pueden combinar elementos similares a las palabras de maneras significativas. Otros animales, como algunos monos, pueden usar estructura para matizar significados. El modo en que creamos significado es, de manera parecida, tanto específicamente humano como compartido con animales. Hasta ahora nadie ha hallado evidencia de que otros animales creen mundos enteros de significado como hacemos nosotros cuando escribimos libros, o entradas en blogs, o discutimos entre nosotros sobre cosas abstractas como el ecologismo o el sistema legal. Pero no podemos decir que el significado es específico de los humanos, muchos animales parecen seguir en sus vidas normas sociales significativas. Nadie ha mostrado convincentemente que alguna parte del lenguaje sea algo que sólo los humanos tengan.
4. ¿Qué relación ve usted entre lenguaje y música? ¿Qué piensa de la hipótesis de Steven Mithen de la música como una forma de comunicación prelingüística?
Creo que Mithen tiene toda la razón cuando arguye que el mundo de la cognición neandertal era mucho más complicado de lo que habíamos imaginado. La idea de que la comunicación prelingüística era holística, esto es, que empaquetaba mucho significado en una sola emisión no analizable, también tiene sentido. Y también tiene sentido que el lenguaje y la música surgieran del mismo lugar, o de la misma predisposición. Es claro que aun hoy día se solapan. Mithen atribuye los estados finales del desarrollo del lenguaje, el modo en que se hicieron tan complicados, a presiones sociales; y esto es verdaderamente importante. El lenguaje no surgió porque un día naciera un bebé con una afortunada mutación genética. Al lenguaje tal como lo conocemos hoy le ha dado forma el ambiente humano, y, un tanto recursivamente, durante cientos de milenios el ambiente humano ha incluído el lenguaje. Sin embargo, opino que es improbable que la música fuera nunca el único modo en que alguna criatura similar a un humano se haya comunicado acerca de cualquier asunto.
5. Cuando habla usted de la coevolución de lenguaje y genoma y del trabajo de Terrence Deacon sobre el tema, recordé un capítulo de "La máquina de memes", de Susan Blackmore, donde habla de la coevolución de memes y genes en el crecimiento de nuestro cerebro a lo largo de la evolución. ¿Qué piensa used de la memética?
Planeo escribir pronto sobre la memética, así que no diré demasiado aquí, salvo para comentar que opino que la idea de meme es un modo enormemente convincente de hablar sobre lo que ocurre cuando se transmite información.
6. ¿Cuáles son, en su opinión, los hitos en la evolución del lenguaje?
Bueno, muchos de ellos ocurrieron antes de que fuésemos reconocibles como humanos. Cuando devinimos antropoides desarrollamos una increíble sensibilidad a la significación, la capacidad de reconocer a otros individuos, y desarrollamos no sólo la capacidad, sino en cierto modo 'la pasión' de vivir una vida con normas sociales Además, hace millones de años empezamos a usar útiles. Esta capacidad está tan íntimamente entrelazada con el lenguaje humano y la creación de estructuras abstractas que parece verosímil que también ayudaran a crearse mutuamente. Devinimos físicamente modernos hace unos 250.000 años, y opino que los estados finales de elaborada significación y estructura lingüística ocurrieron después.
7. ¿En qué trabaja ahora? ¿Cuál es su máximo reto? ¿Cuál el misterio que soñaría con desvelar?
Estoy completamente fascinada por el segmento de la evolución humana que menos exploré en "La primera palabra": los últimos 250.000 años. Ya parecíamos humanos modernos, y vivimos en África durante más de cien mil años antes de salir de ella. ¿Cómo era la vida entonces? ¿Cómo y cuánto diferían entre sí en aquella época distintos grupos de humanos? De manera lenta pero segura se están acumulando evidencias de que, hace todo ese tiempo, éramos tecnológica y socialmente muy sofisticados. Y entonces dejamos África hace unos 60.000 años, y nos costó unos 50.000 años establecernos del todo por todo el globo (salvo, por supuesto, la Antártida). Me gustaría saber mucho más sobre el gran viaje de la raza humana.
Ref: http://ilevolucionista.blogspot.com
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